2009年3月17日，美国国务卿希拉里访问日本，与日本外相签署了将部分驻扎在冲绳的美军撤往关岛的协议，冲绳的历史翻开了新的一页。冲绳不仅仅有着旖旎的风光和神秘身世，而且，这个位于日本本岛与台湾之间的岛屿，在历史上曾几易其名。它原本并不叫冲绳，而是有一个更为响亮更著名的国号―琉球。
自1429年之后，琉球就已经完成了国家的统一，琉球的统一不仅比日本本岛的统一要早，而且在其鼎盛时期，琉球的国力也曾经比日本强盛，作为一个独立王国，琉球的兴起、鼎盛和最终衰落，主要是中国海洋朝贡体系扩张和收缩的结果。
琉球王国的兴起
明朝成立之前，琉球本岛存在着三个分立的政权：位于琉球本岛的南部、中部和北部的南山政权、中山政权和北山政权。公元1368年明朝成立后，这三个政权分别向明朝提出了朝贡的要求。
所谓朝贡体系，是按照中国儒家的礼制，根据与中国关系的疏近，而确立周边国家与中国关系的基本体系。朝贡的前提是朝贡国必须获得中国的册封。同时在王权交替之际以及庆慰谢恩之机要去中国朝见。实际上，朝贡国因此获得了当时世界上最大的生产和消费国给予的最惠国待遇，从而既可以从中国获得大量先进的商品和生产技术，同时也可以通过向中国出口以换取财富。
明朝建国初期，为了抑制倭寇和沿海地区居民互相勾结，便实施了海禁政策。海禁实施后，明朝政府就面临着寻找一个能替代中国商人向明朝政府提供各国物产的固定海外贸易渠道的问题。
在众多的朝贡国之间，明朝选择了拥有特殊地理优势的琉球，使得琉球因此成为联结大明与东亚、东南亚海上贸易的唯一中转站。这就是说，明朝将原本属于中国商人的那份利益让给了琉球。
明朝还对琉球实施了包含许多特殊内容的“最惠国待遇”。如：恩准琉球的朝贡次数远远高于其他国家。同时，明朝还向琉球提供朝贡贸易用的先进船只，并派江南人(闽人三十六姓)至琉球教授与外交及贸易相关的知识和技术，并在福州开设用于专门接待琉球使节的商馆“柔远驿”，更接纳琉球子弟入学于明朝的国立大学―国子监接受汉学教育。
朝贡贸易不仅给琉球带来巨大的利润，增加了财富，最终，出生于山南的英雄尚巴志，结束了三山分立局面，实现了琉球统一。
两属时代
1609年3月4日，在琉球尚宁王执政的第19年，萨摩藩主岛津家家臣桦山久高率领3000人分乘100艘军船从山川港出发，于3月8日登陆奄美大岛，开始了对琉球列岛的征服。
1610年，尚宁王被挟制离开首里城，奔赴江户谒见了德川秀忠将军，秀忠许下不亡琉球王室的承诺。
1611年9月20日，尚宁王终于获准扬帆归国。此后，琉球还要不断向萨摩派遣人质。同年，王舅毛凤仪等人入朝大明，报告萨摩入寇，上奏历尽战乱国中残破，无力进贡，请求延迟贡期。此时此刻的琉球，不仅内政外交都有岛津家在旁监视，而且朝中的重臣也由亲日派官吏担当。随之，琉球自主时代结束，进入同时是明朝和萨摩藩的附庸国的“两属阶段”。
琉球王国衰落的原因是复杂的，首先，由于倭寇的出没，琉球和明朝在为册封而派船出海时都需等待海洋局势趋于稳定才能实施，这造成完成册封的时间短则数年长则需要十几年。倭寇的出现不仅扰乱了册封的正常进行，还将琉球逐步挤出南洋贸易，使得琉球的经济陷入困境。
其次，由于海禁体制的松懈，使得与东南亚方面进行非法贸易的中国商人形成了一定的势力。中国商船开始往来于东南亚各个港口开展贸易，对中转贸易站琉球的依赖程度下降。
16世纪末期，朝鲜两度遭到日本丰臣秀吉的侵略。明朝获悉后，立即派援军前往相助，与朝鲜一起打退日军。但是，1609年明朝却因忙于伊犁边界的内患，未曾出兵相助，听任朝贡国之间的武力相争。这说明，此时的明朝在对朝贡体系的管理和维系上明显力不从心，我们仿佛听到了庞大的亚洲海洋贸易体系―朝贡体系崩溃前发出的吱吱嘎嘎的响声。
此后，在与明、清两朝和日本之间周旋的琉球，尽力为自己营造着生存空间。公元1620年，尚宁王在被掳日本的奇耻大辱中去世。尚丰在萨摩一手策划之下登基成为中山王。公元1633年冬天，尚丰遣人入明朝，进一步奏请两年一贡。崇祯帝“嘉其忠顺，悉许之”，这也意味着琉球国将作为中日两国的“津梁”而在日本的虎口中得以保留。
清康熙年间，琉球在平定三藩关键时刻的决策得到康熙嘉许，清廷对琉球国恩赏有加。直到尚敬王时代亦然。19世纪前，随着清朝走向鼎盛，琉球开始复兴。
1853年5月26日，美国总督贝理的舰队离开日本江户湾，顺道来访琉球，要求通商。得到清廷指示的中山王府准备拒绝。但是，美国人未及尚育王答复，贝理就率领200人荷枪实弹的军队登陆，在首里城下等候答复。中山王府见无法搪塞，遂如日本之例，答应明年答复。次年3月，贝理舰队再次出现在江户湾海面，日本幕府已经无法敷衍了事，不得不与之谈判，签订了《日美友好条约》。中山王府自然不敢再拒绝，也于同年的7月与贝理签订了《琉美修交条约》，同意了贝理的通商要求。在之后，琉球分别与法国、荷兰签署了类似的通商、传教条约，被迫向西方列强开放国门。
此后，清廷忙于应付英法联军的侵略和国内的太平军起义，自顾不暇，一直没有册封尚泰王。直到1864年，尚泰王方遣人捧表进京，请求册封。公元1866年，清廷始遣使谕祭故王尚育，袭封世子尚泰。
日本并吞
日本吞并琉球国的过程，在日本史书中称琉球处分。开始时日本羽翼未丰，恐怕做出太大的动作会引发与清朝的冲突。所以日本对此事不敢过分张扬，故而一边仍然授意尚泰以清朝册封琉球国中山王的身份向清朝进贡，一边紧锣密鼓地进行接管琉球的事宜。为了应付清朝，日本政府可谓绞尽脑汁。1871年，宫古岛渔船漂流到台湾，登陆后与当地土著发生流血冲突。以此为借口，日本发动了侵略台湾的战争。就此，1874年与清朝签订《中日北京台事专约》，迫使清朝默认了日本对琉球的宗主关系。
1875年，日本政府命令尚泰停止向清朝进贡，将驻福州的琉球馆使节撤回。琉球对日本的诸多要求唯命是从，但是对于断绝与清朝的藩属关系却坚决抗拒。鉴于琉球不肯轻易就范，1879年3月，日本军队连同警察进驻琉球，接收琉球所有政府文件、册籍，宣布废琉球藩为冲绳县，尚泰王被废。亲清的王族被残酷地镇压。一部分王族以及有志之士侥幸逃往中国，继续从事恢复琉球的政治活动。
清朝对日本强行兼并琉球发出强烈抗议，在美国的调停下，日本拟从琉球国土中分割出宫古岛和八重山两岛予清朝，权作补偿，此即所谓琉球分岛。但分岛案由于双方协议不一，―直拖延，直到甲午战争北洋海军战败之后，琉球事遂不了了之。
二战劫难中求生
太平洋战争期间，冲绳又成了日本本土的防火墙和最后防线，饱受战火洗礼。太平洋战争结束后，美国政府将冲绳人作为被日本同化的少数民族予以对待，将冲绳县以及鹿儿岛县的奄美诸岛，作为托管统治领土接受美国军政管理。但是，由于朝鲜战争的爆发，琉球在美国政府的眼中又成为位于东亚的重要军事基地。
在1952年4月28日生效的《与日本国和平条约》中，美国就日本对琉球的潜在主权予以认可，但规定琉球由美军正式管理。在美国军政府治下的“琉球政府”并无实权，听任美军在琉球各地建设基地和军事设施。由于美军在岛内频频肇事，1969年尼克松答应返还琉球给日本。1972年，琉球政府改为冲绳县，划归日本。
对于琉球的主权问题，第二次世界大战后，逃往台湾的“中华民国”政府提出，签订“冲绳返还协定”时作为战胜国的中国并没有参加，所以对于琉球归还日本一事“中华民国”不予以承认。而后，由于中日邦交正常化的推进，台湾当局和日本断交，而就日本对于琉球的领有问题台湾当局一直没有予以承认。至今，在台湾当局的报告中，也将琉球和日本用不同颜色区分表示。中华人民共和国在中日共同声明中，强调尊重中日双方的主权和领土所有权，但未涉及琉球问题。
在南国灿烂的蓝天下，位于那霸市中心的尚氏王朝故都―明朝建筑风格的首里城依旧矗立。放眼望去，环绕首里城的那片海水与昔日一样碧蓝而清澈。自琉球王国尚氏王朝兴起的那一天起，首里城的天和水就是琉球人命运的见证人和守护神。580年后的今天，琉球王国已经消失，尚氏王朝早已不复存在。但是，只要琉球人还在，首里城的天和水就一定会永远地守护着这块属于琉球人的海上家园……
（兰清摘自《世界博览》
2009年第10期）
