“生活在遥远的年代丛书”是这样一套书，即把复杂枯燥的历史还原为明了生动场景的“出其所读者以供人之读”（梁启超语）的著作。正如编者在书前所写： “时代―生活图书公司的同仁们饱览了学者、旅行家、博物馆和大学的藏品，不但给每一本书都配了丰富的艺术品和工艺品的插图，以期编写的故事能够惟妙惟肖地再现逝去的生活，还绘制了各种各样的地图、城市和建筑的复原图，以期重建故事发生于其中的整个世界。”
丛书共18本，从公元前3050年的古埃及，到1918年灭亡的奥匈帝国，跨越整整5000年。然而，这并非一部纵向连续叙述的历史读物，而是截取了世界历史上富有生活气息的18个“横断面”，加以简洁而充分的展示。值得注意的是，这些富有生活气息的“横断面”，往往也是某一历史分支中社会形态较为成熟，商业较为发达，文化较为繁荣的年代，比如英格兰的伊丽莎白王朝（也是莎士比亚时代），日本的平安时期（紫式部写就《源氏物语》），俄国的罗曼诺夫王朝（《欧根・奥涅金》、《战争与和平》中有不同的描述）等。由此可看出编纂者从“生活”切入历史的机智和苦心。
我特别注意到丛书编纂者在内容的选择上高屋建瓴、大胆取舍的做法。当然，这是建立在“善读”的基础上的，也反映着作者的观点。且看以下卷册中的章目：《民主的曙光・古雅典》：第一章，一户雅典人家的丑闻；第二章，希腊的学堂；第三章，短刀和犁铧。《骑士时代・中世纪的欧洲》：第一章，为上帝服务；第二章，忠诚的骑士；第三章，依附于庄园的农民；第四章，城市与商人。在1500年～1675年的北欧卷中，三章正文，第一章中整章讲述了马丁・路德的生平，第三章的大半笔墨则用到了伦勃朗的身上。宗教改革和艺术革新是否能够代表那个多姿多彩的时代，我不能确定，但通过这样翔实、具体的讲述（长达六七万字），我确实对那个时代有了切实、难忘的印象，“感受到那遥远的年代的生活是个什么样子”。
为了加深这种印象和感受，每本书中除正文外，还穿插了若干专题，有时多达20多个。上述北欧卷中，有关文艺复兴大师丢勒的专题有5个，涉及到丢勒的生平，丢勒的版画和自画像，丢勒与宗教改革，丢勒的历史地位等。
总观这套丛书的编纂结构，开卷的概览，是一篇有深度的史论，配以大事年表，让读者首先对所述时代的概貌了然在胸；正文叙述力求引人入胜，与专题参差穿插，宏微互见，形成阅读的层次感和立体空间。
丛书叙述的方式为图文并茂，通俗易懂。图文并茂早已成为当代阅读的风尚，谈不上什么独到之处。然而假若细观一下图书市场，往往是，“图文”是并有了，“茂”却谈不上；或者虽然图文并茂了，可是图与文却各行其是，不能成为一体――显然是编者“拉郎配”的结果。
本丛书自然不是这样，比如在讲述伦勃朗一章首页那幅“一位17世纪荷兰妇女在家里弹奏古钢琴”的油画中，镶金边的镜子、黑白大理石铺的地面、东方的地毯、厚重的床帷、铜吊灯架，透视过去阳光灿烂的宽大房间――这一切都反映着阿姆斯特丹的富庶与艺术的繁荣。伦勃朗就生活于这个城市、同样的居所里，它引起读者的联想和向往。
其实，与《生活在遥远的年代》类似的历史读物已有不少，远的不说，近的就有同是山东画报出版社出版的《剑桥插图中国史》和上海书店出版社出版的“发现之旅丛书”，甚至有的篇目、编纂方式都相同。它们都是由西方引进的，说明西方有学术通俗化的潮流；它们赢得了中国的读者，证明了这一潮流的合理性。国内此类书尚不多见，还有一个发展的过程。有志于此的同道，莫忘梁任公所言：竭其心力以求善读之，然后出其所读者以供人之读。
“生活在遥远的年代”[美]时代-生活图书公司编著耿建新董梅译山东画报出
版社2001.9定价：56.00元
