大家都知道，新大陆的发现带给欧洲的益处简直不可思议。单从土地面积来说，欧洲的面积约1000万平方公里，南北美洲却有4000多万平方公里资源丰富的土地。这一笔意外收获对欧洲后来的发展所起的作用是无法估量的。我们不得不问：为什么中国人没有发现新大陆？
远洋探险是一项投资巨大、风险极高的行动，除非回报很高，否则是不值得拿金钱和性命做赌注的。15世纪，西欧国家非常渴望得到印度和东南亚的香料及中国的丝绸，但当时唯一通往东方的道路却被新兴的土耳其奥斯曼帝国控制，因此不得不另寻通往东方的海路。
中国的情形与欧洲刚好相反，这是当时地球上最发达富庶的地区，欧洲几乎没有任何产品是中国人渴望得到的，因此中国人缺乏远洋探险、寻觅新海路，特别是尝试横渡太平洋的动机。
但另外还有一个与地理有关的重要因素使中国人未能发现新大陆。15、16世纪的远洋航行主要是依赖风力和洋流。欧洲人横渡大西洋其实并不困难，他们全年都可以利用东北信风、加纳洋流和北赤道洋流把他们从西欧送到加勒比海岛屿或南美洲，全程只需一个月左右的时间；也可以依赖西风、墨西哥湾暖流和北大西洋洋流把他们从新大陆送回欧洲。即使欧洲人不是刻意横渡大西洋，终究一天也会有欧洲船只意外地被东北信风吹到新大陆。
但东亚的情形和西欧完全不同，中国人要横渡太平洋非常困难。中国人如果在秋冬季出海，东北季风会把他们送到东南亚；如果在春夏季离开中国沿海，西南季风则会把他们送到日本。
中国人要横渡太平洋并非不可能，但要找到这条航路极不容易。西班牙自从麦哲伦船队于1521年成功横渡太平洋、由南美洲西行到菲律宾后，便致力于找寻一条从菲律宾东行返回墨西哥的路线。但这条航路一点儿也不易找，西班牙经过五次失败，牺牲了许多条性命，才终于在1 565年由一位修士航海家乌尔达内塔找到。
西班牙人刻意找寻从亚洲东行至美洲的航路，但还需要40多年时间才成功，中国人缺乏横渡太平洋的动机，他们意外发现这条航路的机会就更微小。
最后要谈一谈澳大利亚。中国人发现澳大利亚的机会也不大，因为澳大利亚的北部尽是不毛之地和沙漠，中国往东南亚的船有可能意外地被风吹到澳大利亚北部，但就像日本船有可能意外地被风吹到荒凉的西伯利亚一样，没有什么好处。
澳大利亚只有东南部和西南部较适合发展农业，但中国南端和澳大利亚东南部和西南部相距6000～7000多公里，加上风向不合作，中国的船能够到达澳大利亚东南部和西南部的机会微乎其微。
自16世纪开始，许多葡萄牙、西班牙、荷兰、法国和英国船只在东南亚和印度洋一带航行，但他们经过200多年仍然未能发现澳大利亚。澳大利亚要到18世纪后期才被英国航海家库克发现，但库克不是从东南亚往南行，而是从南太平洋往西行才发现澳大利亚的。
（摘自《被误解的中国》）
