六年的“贝克汉姆实验”终于走到了尽头，这比当初预期的还多了一年。这次探索并非一帆风顺，期间有质疑，有波折，甚至有过中断的危险，但最终还是等到了圆满的结局。回过头来看这六年走过的路，美国足球应该可以说一声，“谢谢你，贝克汉姆先生。”
2007年1月，当31岁的贝克汉姆宣布将在6个月后加盟洛杉矶银河时，媒体公布的5年2.5亿美元的合约令人咋舌。但贝克汉姆不想在几年之后听到人们说他来美国只是为了赚钱的，他要尽力打造一家有前途的俱乐部和球队。当然他还有更远大的抱负，那就是把MLS推广到全世界，并且让足球在美国和棒球、篮球、橄榄球受到一样程度的欢迎。
当时的MLS已经进行了10个赛季，但这项赛事始终平淡无奇。惨淡的美国足球需要一位“救世主”，而这正是贝克汉姆到来时所被赋予的意义。洛杉矶银河的幕后公司安舒茨娱乐集团主席蒂姆·利未克预言，贝克汉姆在美国对足球制造的影响，将会大于世界上任何一个运动员对某一运动所形成的影响。
贝克汉姆的影响力在一些方面是立竿见影的，比如他来到美国的第一年就卖掉了超过30万件球衣，洛杉矶银河的23号成为当时世界上销量最高的球衣，比科比·布莱恩特、勒布朗·詹姆斯这样的篮球明星还要高出三四倍。而一般来说，一年只要卖出7.5万至8万件，对于一位顶级球员来说就已经算是可观的销量了。
但是，洛杉矶银河在球场上的成绩没有像球衣销量那样得到迅速的起色。2007和2008赛季，洛杉矶银河在MLS总积分榜上分别位列倒数第三和倒数第二，这显然无法令球迷满意。更令球迷不满的是，贝克汉姆看上去心有旁骛，无法保持对洛杉矶银河的专注。为了能够在英格兰国家队保证一席之地，贝克汉姆在2009年和2010年两次主动寻求租借到AC米兰，导致他最多只能参加半个赛季的MLS比赛，洛杉矶银河似乎成了他心目中最不重要的那支球队。2009年，一位愤怒的银河球迷与贝克汉姆发生了冲突，队友多诺万也公开表达了对他的批评，贝克汉姆与美国人的关系降到最低点。
贝克汉姆的品牌效应的确在美国繁荣开来，但就如《泰晤士报》记者奥利弗·凯伊评论道，在这四方联姻当中——球员贝克汉姆，品牌贝克汉姆，洛杉矶银河，MLS——球员贝克汉姆是收获最少的。为了维持在国家队的地位，贝克汉姆在努力权衡各个方面的关系，却把自己放在了最艰难的位置。当2010年3月他在圣西罗球场撕裂跟腱时，已经连续14个月没有休息过了。
贝克汉姆的第四次世界杯梦想破灭，在那次挫折之后，他终于把更多的精力集中在了美国联赛上。或许，对于一名曾经获得过英超冠军、西甲冠军和欧洲冠军联赛冠军的球员来说，美国联赛冠军是微不足道的。但如果在赛场上毫无作为，这次美国探险的意义无疑将大打折扣，球迷更无法接受他们的当家球星就是一个昂贵的“花瓶”。当然，贝克汉姆拥有多重身份，他是一名足球大使、一位优质偶像，但同时他也从来没有放弃向人们证明，作为一个球员，他可以做到最基本的事情：赢下比赛。
2011年，贝克汉姆迎来了他在美国的最佳赛季，作为中场拖后的组织者，他在洛杉矶夺冠的道路上发挥了关键作用，他的15次助攻位列全联盟第二。2012赛季，洛杉矶银河完成了两连冠，贝克汉姆28次首发，这是他6年里首发次数最多的一个赛季。事实上，在美国的6个赛季，贝克汉姆只参加了洛杉矶银河一半的常规赛季比赛，不过在最后这两个赛季都达到了30场。
去年夺冠之后，原本人们认为贝克汉姆会选择离开，最可能的目的地就是巴黎，但他最后还是在第二年初与银河续约，并且接受了减薪。在解释这个决定时，贝克汉姆说道：“对我来说，足球在全世界都是第一运动，除了美国。我希望在美国把足球带到另一个层次。过去两年，我感受到了一种改变，我不想就这样走开。我想要继续成为这个成长过程的一部分。”
这些改变是显而易见的。MLS总裁唐·嘉伯说：“毫无疑问，和他刚来的时候相比，现在MLS的受欢迎和重要程度已经强得多了。大卫在银河的这一段时期，在场上、场下都取得了重要的成就，他将永远是我们历史的一个重要部分。”
潜移默化的改变
贝克汉姆对美国足球的改变是计划之中的事情。洛杉矶银河当年签下贝克汉姆，也标志着MLS的经营策略发生了重大改变。上世纪90年代初，当MLS尚在筹划之时，就确立了它的“低调”路线，时任美国足协主席的弗里克尔明确表示，美国联赛欢迎外国球员加入，但不是贝利、贝肯鲍尔那样的超级明星。这在某种程度上是吸取了上世纪七、八十年代北美足球联赛（NASL）的失败经验，避免大跃进式的发展和虚假繁荣。弗里克尔说：“我们不想要马拉多纳。在NASL时期，美国年轻球员的问题是，由于球队里超级明星的专横，他们变得消极。”而MLS的主旨正是培养美国本土球员。
在贝克汉姆到来之前，MLS每支球队每年工资上限在200万美元左右，这样的规定基本上断了国外大牌球星赴美淘金的路。2007年，为了“配合”贝克汉姆的到来，联盟引入了所谓“指定球员规则”，也被美国媒体俗称为“贝克汉姆规则”，即每支球队可以拥有一至两名不受工资帽限制的球员（到2010年，每支球队的“指定球员”名额增加到了三个），贝克汉姆成为第一个在此规则下签约的明星球员。这一规则也让美国俱乐部在国际转会市场上对大牌球星产生了吸引力，不管是出于竞技还是市场目的，俱乐部都有了更大的操作空间。6年间，联盟当中已经拥有过53名高薪球员，他们来自26个国家，其中包括亨利、马克斯、永贝里、罗比·基恩……这样的盛况正是由贝克汉姆开启的。贝克汉姆刚来美国时，引发了一片轰动或是唏嘘，但在他之后，不管是哪位巨星加盟MLS，都没有人再大惊小怪。这是一种潜移默化的改变，从贝克汉姆开始，MLS真正走向了全球化。贝克汉姆的形象也改变了美国人对MLS的认知。这项从前的“蓝领联赛”变成了一个时尚的名流圈子，足球从一个只有外国年轻人尤其是拉丁裔才喜欢的玩意儿，变成了一件很酷的事情。美国人愿意把贝克汉姆和著名的橄榄球四分卫汤姆·布拉迪作比较，两人都是帅气的时尚型男，而且都拥有漂亮的名人妻子。 贝克汉姆习惯并喜欢上了美国的生活方式，他的个人魅力和商业价值也并没有因为离开足球世界的中心而有任何削减。贝克汉姆在美国的6年，MLS从原来的12支球队扩充到了现在的19支，有9座全新的足球专用球场在这期间建成，洛杉矶银河的主场上座率稳居联盟前列——这是一次多赢的合作。《经济学人》杂志在去年撰文称，美国在贝克汉姆身上的投资是物有所值的：
“从来没有一名足球运动员像贝克汉姆这样，懂得如何在一系列合同担保中把他的名望商业利益化。”
梦，依然延续
但是在六年前，当贝克汉姆确定加盟洛杉矶银河时，《经济学人》的看法可不是这样的，它直白地笃定道：“贝克汉姆不会使美国人观看足球比赛。”怀疑论者认为，和贝克汉姆在MLS获得的超高薪水相比，美国所能获得的回报是很少的。尽管洛杉矶银河和美国足球管理机构希望贝克汉姆能够给这项运动带来一次震动，为足球吸引到和棒球、篮球、橄榄球一样多的观众，但从历史经验来看，小贝所能产生的影响或许有限。
美国足球历史上有过两个黄金时期。上世纪七十年代，凭借贝利、贝肯鲍尔和贝斯特等老龄球星加盟的轰动效应，NASL的声势达到顶峰。但随着那一批外国球星运动生命的终结，经营不善的NASL在存在了17年之后也只得关张大吉。等到1996年，以主办世界杯为契机，MLS在创立三年后正式开赛，但它仍然没能帮助足球在美国建立起主流运动的地位。MLS原本预计观众数量会以每年10%-15%的速度增长，可惜事与愿违，而更显讽刺的是，首个赛季平均每场17406名观众竟成了此后十多年里始终未能打破的纪录。
借助贝克汉姆的影响力，MLS的首要目标就是提高联赛整体上座率，这一点，他们做到了。2011年，MLS平均每场比赛的观众人数达到了17870人，创下有史以来的最高纪录，并且超过美国篮球联赛（NBA）和冰球联赛（NHL），成为美国上座人数第三高的赛事，今年的数字则上升至18807。不过，我们也要考虑到篮球和冰球场馆的容量限制，若跟排在前两位、同样是室外比赛的橄榄球联赛（NFL）和棒球大联盟（MLB）相比，MLS的上座情况逊色得可不是一星半点：最近一个赛季的NFL和MLB平均每场观众数分别为68040人和30895人。
贝克汉姆的美国梦还没有达成，足球在美国仍然没有成为主流运动，虽然球场上坐率和电视观众数量都有了提升，但那也是在过去一个相当低的水平上实现的合理增长。不过，按照现在的态势来看，MLS的发展已经取得了相当的稳定性和持续性。贝克汉姆虽然没有改变足球在美国的地位，但是增强了它的生命力。万事开头难，如果贝克汉姆当初被看作是个“拓荒者”的话，那么他做得已经足够好了。
就如贝克汉姆自己所说，美国足球的发展是一个长期行为，不能总把眼光局限在他在美国踢球的这几年：“其他运动在这个国家已经发展了很多很多年，英超联赛也用了很多年。所以，这是需要时间的。从我来到这里，我就一直在说，不要指望事情在接下来三年、四年、五年、十年就能完成。一项运动的遗产需要时间来建设，而且只有这样才是正确的。”
受益于贝克汉姆的美国足球市场正在壮大，而现在，他要离开这个舞台了——或许只是暂时而已。根据2007年与美国方面协商下的条款，贝克汉姆可以在将来MLS扩军之后买下一家新俱乐部。届时，他将换一种身份享受他在美国种下的果实。贝克汉姆与美国足球的故事，还没有到画句号的时候。
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