明朝嘉靖年间，江苏无锡县有个叫赵正礼的财主养了一只红嘴绿鹦鹉，在他精心饲养和调教下，这鹦鹉鸣声嘹亮，聪明伶俐，活泼可爱。教它说话，一学就会，而且学得惟妙惟肖，非常讨人喜欢。平时常到他家中来的亲戚朋友，它都能叫出身份或名字。有个叫黄富财的商人也很喜欢养鸟，见这只鹦鹉，长相漂亮，头脑灵活，说话清亮，不同凡响，就对赵正礼说：“我愿出100两银子，你将这只绿鹦鹉卖给我如何?”赵正礼一听，觉得他出的价钱的确很高，知道这人也是个宠物迷，且很懂行，但赵正礼爱鸟如命，说什么也不肯卖。
又是春暖花开，桃红柳绿的季节。一天，赵正礼又提着鸟笼去太湖边的鼋头渚遛鸟玩耍，它的鹦鹉与绿树丛中的百鸟相互唱和，赵正礼听得入神，玩得高兴，突然觉得腹痛难忍，一下子躺倒在地上，再也无法走回家去。就在此时，正好有个叫王阿毛的箍桶匠经过这里，他与赵正礼是老相识，见他躺在地上，样子很痛苦，急忙放下担子，上前问道：“赵老爷，你这是怎么啦?”赵正礼满脸痛苦地对他说：“王师傅，我的肚子痛得厉害，无法行走了，请你回去告知我家中，派人来抬我回去，谢谢你了……”
王阿毛看他痛得冷汗直淌，知道情况严重。急忙挑起箍桶担往赵正礼家中走去。谁知走到半路，有人把他叫住，要请他箍锅盖，说是锅盖坏了，请他马上箍好，急着要用。王阿毛说：“我现在没空，我的一位熟人在太湖边上正闹肚子痛，要我去告诉他家里人将他抬回家呢，等我去告诉他家人后再来给你箍吧。”那东家说：“这事让我去帮你转告好了，你赶快帮我箍好，否则，等会饭都吃不成了。”箍桶匠一听，觉得也好，就放下担子，将赵正礼家的地址告诉了他，自己动手帮他箍锅盖了。
谁知等赵正礼的家人赶到太湖边的鼋头渚时，见赵正礼已经死了，血流满地，并且只有尸身，不见了头颅。尸体旁边有一把箍桶匠用的竹刀，上面带着鲜血，赵正礼那只心爱的绿鹦鹉却不知去向。他们见竹刀柄上刻着王阿毛的名字，怀疑是箍桶匠王阿毛杀死了赵正礼。抢走了绿鹦鹉。于是立刻报告官府。无锡县张知县接到报案，立即带人到现场查看。他根据现场情况分析，也认为是王阿毛作的案。随即命人将箍桶匠抓到县衙进行审问。张知县一拍惊堂木，说：“王阿毛，你为何杀死赵正礼?赶快从实招来，否则，将大刑侍候。”王阿毛说：“大人，小人没有杀人。赵老爷与小人是熟人，小人路经太湖鼋头渚时，见他躺在地上，他说腹中疼痛，无法行走，叫小人去告诉他家，让他家人来抬他回去。小人在半路上被人叫去箍锅盖，小人就让东家去转告赵家。小人实在没有杀过人啊……”知县随即拿出一把竹刀，说：“现有证据在此，你是箍桶匠，这竹刀是箍桶匠的专用工具，上面还有你的大名，你还想抵赖不成?快说。”王阿毛一看，说：“这刀是小人的，我刚才干活时找了好一会没有找到，不知怎么会在这里的，我真的并没有杀人啊……”知县说：“没有杀人，你的刀怎么会在杀人现场?看来不用大刑，你是不肯招供的。来呀，给他用大刑。”箍桶匠有口难辩，受刑不过，只得胡乱招认。知县随即追问：“你将赵正礼的头颅弄到哪儿去了?快说”王阿毛想了好一会，才结结巴巴地说：“丢……丢到太湖里了。”知县一听，急忙派人到太湖里打捞人头，可打捞了很长时间都未捞到。由于没有人头，这案子不能结案。张知县就命人贴出告示：有能找到赵正礼的人头者，赏银100两。
过了几天，太湖边上有兄弟二人，哥哥叫钱大毛，弟弟叫钱小毛，两人拎了一颗人头到县衙门领赏。他们对知县说：“这颗头颅是我们在太湖中捕鱼时捞到的。”知县正在为不能结案而着急，一见人头，如获至宝。因为王阿毛招供说是将赵正礼的头颅丢到太湖里的，这头颅毫无疑问是赵正礼的了。于是按照赏格将赏银给了兄弟二人。案子结了以后，就将箍桶匠王阿毛从牢中提出，拉到菜市口斩首示众。
过了一段时间，一天，赵正礼的一个好朋友叫赵光，到苏州办事。办完事，他到苏州的花鸟集市上溜达观赏。突然听到有人叫赵光的名字，他四处张望，寻找叫自己名字的人。找了好一会，才发现原来是挂在一家花鸟店门口的一只鹦鹉在叫。他走近一看，发现这只绿鹦鹉正是赵正礼被人偷去的那只。因平时这赵光与赵正礼来往密切，每次他到赵正礼家中，这鹦鹉就会大声叫道：“赵光来了，欢迎欢迎，赵光来了，欢迎欢迎……”它跟赵光很熟，因此现在一见赵光，马上就叫了起来。赵光不由感到吃惊，心想：赵正礼的爱鸟怎么会在这里?就上前问老板说：“请问老板，你这只绿鹦武是从哪里得来的?”谁知那老板还未来得及回答，那只绿鹦鹉却抢先说了：“周贵杀了老爷，把我偷卖的……”赵光和老板一听，都很吃惊。赵光就问老板：“请问鹦鹉说的是真的吗?”老板说：“这鹦鹉是一个叫周贵的人卖给我的。但他杀人的事在下并不知道。”赵光又问：“你花了多少银子?”老板说：“花了50两银子。”赵光得知后，就对老板说：“因为这只鹦鹉牵涉到一件人命大案，我想出钱赎回这只鹦鹉，以帮助平反冤案，抓住真凶，请您帮忙如何?”老板一听，说：“既如此，那就照原价卖给你好了。”
赵光为何要续回这只鹦鹉呢?原来被冤死的王阿毛是他的亲舅舅，他一直想为舅舅翻案，但苦于没有证据。如今有了这只鹦鹉，就可为舅舅翻案了。赵光买回了鹦鹉，急忙回到无锡，将所遇之事告诉了舅舅的家人，并准备到衙门为舅舅翻案。他的舅妈和表兄一听，又惊又恨。他们认识个这周贵，是个不务正业，吃喝嫖赌的二流子。平时经常偷鸡摸狗，一有了钱就去赌博，还常常喝得不省人事，人们都叫他“醉鬼”。如今知道他是杀人真凶，于是，马上赶到苏州府衙向知府衙门控告。
这知府姓李，李知府一向为官正直，办事认真。他听了王阿毛家人的控告，非常气愤。立即带了几名亲随，和他们一起赶往无锡县衙。他一进县衙，就叫张知县将赵正礼的案卷拿来，他从头至尾仔细看过后，就说：“你草菅人命，错杀无辜，知道么?”张知县问：“何以见得?请大人明示。”李知府命人将鹦鹉放到案桌上，说：“你自己问问这鹦鹉吧。”知县听了鹦鹉的话，也大吃一惊，知道自己闯了大祸，顿时黄汗直冒，吓得浑身发抖。遵照李知府的吩咐，立刻派人去将周贵抓来审问。开始周贵矢口否认。于是，李知府指着案桌上的鹦鹉说：“周贵，你认得这鹦鹉么?”周贵一见鹦鹉，吃了一惊，但他却摇摇头说不认得。这时那鹦鹉却大声说：“周贵杀了我家老爷，把我偷卖出去的，五十两银子……”一连说了好多遍。在场的人都听得清清楚楚，明明白白。周贵听了吓得屁滚尿流，知道再也无法抵赖，为了免受皮肉之苦，只得老实招供。原来，这周贵因好吃懒做，嗜赌成性，输了钱，常到赵正礼家借钱，所以这鹦鹉也认识他。那天，他在太湖边上闲逛，忽然看见赵正礼躺在地上，呻吟不止，旁边放着这只绿鹦鹉，他知道赵正礼的这只鹦鹉很值钱，有人出100两银子他还不肯卖，曾处心积虑要偷这只鹦鹉去变卖好作赌资，但一时难以得手。今天见赵正礼动弹不得，又见四下无人，真是天赐良机，就用刀将他杀死，为了不让人认出死者是谁，他竟残忍地割下头颅，将头颅藏到了附近一棵枯树的洞里。他把鹦鹉偷回了家中，后来偷偷带到苏州卖给了一家花鸟商店，得了50两银子。张知县听了，这才如梦方醒。李知府立刻派人去太湖边的枯树洞里寻找人头，果然在树洞里找出了赵正礼的头颅。知府又问周贵：“你那杀人的竹刀是从何而来的?”周贵说：“是从箍桶匠那里偷来的。”知府说：“此话怎讲?”周贵说：“因为我见赵正礼躺在地上动弹不得，心想机会来了，正想去偷他的绿鹦鹉时，不想那箍桶匠来了，他蹲下身子与赵正礼说话，我就趁他不注意时，上去将他的竹刀偷到了手，躲在旁边的大树后面。等箍桶匠走了，就从大树后出来，用竹刀将赵正礼杀死，割下头颅……拎起鸟笼就走了。将那把竹刀放在了现场，用来嫁祸于箍桶匠……”
案情真相大白，李知府想：捕鱼的钱家兄弟二人送来的人头又是哪里来的呢?于是，派人去将钱家兄弟二人抓来进行审问。兄弟二人见罪行败露，无法抵赖，只得老实说出实情：原来，他们听到衙门悬赏100两银子求人头，兄弟俩曾见到一所破庙里躺着一个老乞丐，他们发财心切，就到晚上，两人丧心病狂地去将那乞丐杀死了，割下头颅，把尸体就地埋了。将头颅放在水里浸泡了几天，看看已难以辨认真假，就交到了衙门，冒充赵正礼的头，以骗取赏银。’
于是，周贵和钱家兄弟二人都被判处死刑。张知县因缺乏调查研究，办案草率，冤杀无辜，情节严重，犯了渎职罪，被革去官职，并处罚金白银五百两，作为对王阿毛家的抚恤和赔偿。
