[壹] 叶芳草第一次来冷香阁那日，我正巧读到一阕《点绛唇》：“……凤楼何处，芳草迷归路。”芳草轻轻地说：“姑娘读的这句里，有我的名字呢。” 她长得并不丑，淡眉，细长眼，只是她偏偏着了粗布青衣，身上散发出一抹淡淡的血腥气。
我忽然想起她是谁，她是城里叶屠户的养女。叶屠户年届五十无子女，从郊外捡回一个逃难人丢下的孩子，就是叶芳草。后来，叶屠户的老婆生了个儿子，自此。叶芳草便沦为了叶家的佣人。
“我听说你这里的胭脂有仙效，可当真?”她小心翼翼地问。
“对呢。我这里的胭脂，普通的抹上后令你美丽，特别的抹上后会……”
“会怎样?”
“会令原本不爱你的人爱上你。”听我说完这句话，一抹飞霞跃然于叶芳草并不白皙的脸上。姑娘原来是怀春了。
叶芳草第二次来，手里似乎拿着些什么，绞着，良久，才将手里拿的东西放在桌面上：“冷姑娘，我这些银子，可够买一盒胭脂?”那一把银子，一点一点地，零零碎碎地夹在几个铜钱里，怕是只能买一个空胭脂盒。
我笑着收起她的银子：“当然可以，请芳草姑娘随我来。”
叶芳草挑了一盒最小的。她拿着胭脂，笑得像朵花一般。
半月之后，叶屠户的老婆拧着芳草的耳朵，把她拖进了我的店堂：“冷老板，你这冷香坊生意已经这样好，何必骗我家芳草偷了我的金钗来买胭脂?”
叶芳草拉着她的衣袖：“娘，我没偷你的金钗。”她这话一出来，便被她娘的巴掌捆得跌在地上：“死丫头!你敢顶撞我!要不是我捡你回来，你能活到今天?”
我于心不忍，过去将叶芳草扶起，她的手臂上伤痕累累，想必，身上已无完肤。我命人拿来一袋银子，这婆娘见了银子，竟然也不带叶芳草，一个人走了。我说：“这样的母亲，你不要也罢。你若是愿意。我资你一些路费，你与你的心上人到外地去谋生罢。”
她的心上人竟是没落富户张家公子。那年大雪天，叶芳草被母亲赶出家门，冻倒在张家门前，张公子见了，赠她一碗热汤。这碗汤，令她情根深种已七年。
在我看来，那张家公子，白面薄唇，一副寡情之相，时常带着青楼姑娘来买胭脂水粉。这些日子来得少了，想必家里财帛已尽。他若愿与叶芳草在一起，依芳草的勤俭，过些平稳日子倒也不失为一件美事。
我打算帮叶芳草这个忙。张公子要来冷香阁的那日，叶芳草早早便来了，我稍稍打扮了她，竟也是清秀佳人。那张公子再见叶芳草，眼里眉间，倒也有些意味。后来，张公子约过她几次到郊外游玩赏花，满面桃色，笑靥动人。
叶芳草满眼的桃花，终是被她的养母看出来了。某日，叶夫人发了疯似的把叶芳草拉到街上，一边打，一边扯开嗓子骂，大意是，叶芳草是个小妖精，不知跟哪个男人好上了，偷她的银两金钗去买胭脂。当时张公子刚巧经过，到底没有站出来拯救她。
叶芳草自那一天始，便不见了。我疑心她因羞愤而赴死，有哪个姑娘家愿意自己在大街上被辱骂毒打时被心仪的男子亲见?羞愤到尽处，寻短亦不无可能。倒是那张公子，叶芳草失踪半年有余，不见他打听半句，从赌坊里赢了银两，仍旧带青楼姑娘来买胭脂。
叶芳草她，到底是爱错人了。
[贰]
叶芳草再来冷香阁的那天，正是深秋，寒雨绵绵。有个丫头小心翼翼地扶着她：“含烟姑娘小心雨水。”她更瘦了，肤色白了，满身绮罗，黑发用一支碧玉珠钗挽着，更显得她细长的凤眼妩媚如丝。原来她沦落到了青楼，成了这城里最多男人仰慕的姑娘柳含烟。
那天，柳含烟买了一盒最贵的胭脂。我告诉她，这种胭脂，你若用一个男人的一滴血来和匀它上妆，让那个男人见了，他就会永远爱你。
柳含烟付给我一千两金子，“胭脂姐姐，上次那盒胭脂。我一直没有给钱。”我没有接，想建议她，不如将这些钱拿去赎一个自由身。她极聪慧，轻轻将金子放在桌上：“我去翠玉楼，是自愿。”
转眼，冬天就来了。连日大雪纷纷，街上呵气成冰。大门被吱呀一声推开，来的是林尚书的千金：“今日真是气死我了!来找冷姑娘说说话。”
原来，她那年届六十位高权重却向来不纳妾侍不收歌姬的爹爹，竟决意要娶一个青楼女子做二夫人。林小姐问我：“那个妖女，前几日还在街上撞到了我爹爹，害他受伤流了血，爹爹明知她是个青楼姑娘，却仍坚持要明媒正娶她，你说，她是不是下了妖术?你大约也是认识她的，就是翠玉楼那个头牌姑娘柳含烟。”
果然是她!我定了定心神，才安慰她；“世间哪有这么多的妖精。你爹爹六十年来洁身自好，这次是老房子着了火，你们越是阻止，他便烧得越烈，不如姑且观望，再作打算。”
送走了林小姐，半掩的门被推开了。是柳含烟。她面容清雅，媚眼如丝，愈加美了。
我说：“我以为，你要嫁的是张公子。”
她浅笑，有些凄楚：“我已决定忘情。”
我揭穿她：“你若忘情，何以还偷偷从张家的院墙外扔银两给他?”
柳含烟的声音更低了：“胭脂姐，他生活窘迫。”她想了想，又说：“上个月他来翠玉楼，跟燕燕姑娘说，他想与林尚书家的小姐结亲。”
“所以你便想嫁人林家，好帮他促成这门亲事?”我想呵斥她：“你何苦为了一碗汤这样折磨自己!”但到底什么也没有说。这世上的痴情人，往往是一往情深，深到痴迷，迷到不识归路，才成之为痴呀。
林小姐某日来我店里买了两盒胭脂，说要送一盒给二夫人：“我原以为她是俗艳女子，可嫁到我们家后她足不出户，衣着素雅，父亲常给她珠翠，她尽数送与我，不似爱财之人，料她沦落青楼亦非自愿。”
“冷老板，我买五寸桃花口脂，送给这位姑娘。”进店来说话的，正是那张公子。林小姐一直没有吭声，脸红如桃花，张公子文质彬彬地付了银两便告辞离开。林小姐也不过是寻常姑娘家，平时亦无接触男子的机会，更何况，这张公子，长了这副桃花相。
时隔几日，张公子便带着下人采购聘礼，来冷香阁买胭脂水粉的下人多嘴，说：“我家少爷终于行了运，不但每月有人送银两到家，还得了林家小姐的欢心。”
天阴着，像谁家女子忍着不肯哭。
[叁]
林小姐的婚期定在三月初八。柳含烟一直到初七那日下午才来。她瘦得似要被风吹起，脸色一分红润也无。丫鬟退了下去，她才看着我浅笑：“胭脂姐，当初，我拼命攒下一个两个铜钱，想来买一盒胭脂，却不知存了十几年，还买不来一个胭脂盒子。也是你那样好心，把最好的胭脂给我，只可惜，张郎不肯与我私奔，他说，漂泊的日子一定很苦。我怎肯让他吃苦?那日，我是真的偷了我娘的东西给了张公子，自知娘肯定不再容我，只好去了翠玉楼。”她笑了，细长的眼里却满是哭意。
“你若改变主意，我可教给你解除胭脂血咒的方法。你将装胭脂的盒子烧成灰，给林尚书服下，三个时辰内，你让他做什么他便做什么，你大可让他下令退了张公子的婚事。三个时辰后，他便会彻底忘记你。我再给你另一盒胭脂，你将胭脂血咒下在张公子身上，然后找一个无人认识你们的地方，过一些平淡日子。”我将那盒胭脂放在她的手里，她轻轻握住，想说什么，却忽然，吐出一口血来。
初八，一夜暴雨，梨花落满地。丫头进来报：“小姐，林家千金今日大婚，派了马车来接你呢。”到了尚书府，新人已经拜了堂，正在向长辈敬酒。林尚书才站起来，还没有喝就倒地了，等大夫来时，已经断了气。
喜事顿成白事。那张公子，扶尸大哭，安抚三个女眷。到底是吃过人情冷暖的苦，知晓如何见风使舵。想必，将来他会在林家如鱼得水。
柳含烟一直淡淡地站在人群外，她的目光，痴痴随着张公子的身影。突然她肩膀一耸，捂在嘴上的手绢便被染红了，我赶紧叫丫环，吃了药，却仍吐血不止。到了傍晚，她的眼睛亮亮的，直直看着门口。我知道她想见谁，只是，那人正忙着安排岳父的后事，怕是不会想到她这个无势的挂名岳母。
我听到她说：“胭脂姐姐，他到底是完全忘记我了。”
[尾声]
三月初八，林尚书急病而亡，新夫人柳氏因悲痛过度，亦吐血身亡。人们给柳含烟安了一个他们所认为完满的结局。
你有没有见过这样的女子，尽管知晓他不堪，他寡情薄义，尽管他似一个吸血鬼，吸干她的爱她的灵魂甚至她的生命，可她仍是爱他，仍是愿意为他付出所有。
你，是不是也是这样的女子?
(吴畏摘自《紫色年华》2009年2月刊)
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