匈奴是一个已消失的世界上最古老的民族之一，在历史的长河里，这个马背上的民族曾建立过强大的草原帝国，纵横驰骋于欧亚大陆数百年之久。但是，鉴于目前学术界有关匈奴语言文字的研究考证尚无进展，所以匈奴无文字流传于世几乎已成定论，其民族历史发展也自然不会有完整的记录。目前所见其历史的记录多散见于其他民族的史料。这个不争的事实让匈奴人曾活跃飘荡于亚欧大草原的史迹变得模糊而充满神秘色彩。或许正是由于史书记载的匮乏，梳理文学里的匈奴记忆有助于还原勾勒他们悠久壮阔的历史轨迹，厘清这个古老神秘民族的历史发展脉络。
关于匈奴的最早记载应该是3000多年前中国商周王朝对西北方游牧部落“猃狁”的称谓，猃狁就是被中国史学界认定的最早的匈奴，而这个发端并游牧于蒙古草原的民族也由此走进中国最早的诗歌总集《诗经》。这部诗集里的“采薇”有如下诗句：“采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。 靡室靡家，玁狁之故。不遑启居，玁狁之故。”，显然这表现了远离家乡的士兵们戍边征战生活的艰苦和思归心切的无奈倾诉： 薇菜采了又采，薇菜冒出了芽尖。说要回家了回家了，但已到了年末仍不能实现。没有妻室没有家，都是为了和玁狁打仗。没有时间安居休息，都是为了和玁狁打仗。而匈奴作为北方少数民族对中原地区所构成的威胁也在此得到佐证。
但是，中原王朝的戍边并未能成功遏制和阻止匈奴的步伐。魏晋时期著名才女蔡文姬的《悲愤诗》证实匈奴后来又曾参与了中原封建统治政权的倾轧与争夺。诗篇直接描绘了战乱中的匈奴人及战争的残酷和血腥。“平土人脆弱，来兵皆胡羌。猎野围城邑，所向悉破亡。斩截无孑遗，尸骸相撑拒。”诗中的“胡羌”一词是古代中原人对以匈奴为主的北方游牧民族的一种统称。作为在中原传统书香门第出身的女诗人，蔡文姬被战乱裹挟，嫁至霜雪多风的边荒匈奴地域，生活多年，并与匈奴王育有两子，其诗中诸般种种描述应为诗人亲身所历。可见此时的匈奴在历经了大致从公元前209年至公元前161年之间冒顿、老上两位单于的励精图治，已日渐强大，其活动范围不再仅局限于苦寒蛮荒的蒙古高原，而开始向较为富庶的阴山、河套一带接近中原的农耕区域渗透扩张。
匈奴的发展与强盛在一系列关于王昭君的文学作品中得到更进一步的见证，匈奴的史迹与王昭君这个中国人耳熟能详的名字一起被千古传唱。唐朝诗圣杜甫《咏怀古迹》之三写有：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。……千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”北宋王安石《明妃曲》之二吟咏：明妃初嫁与胡儿，毡车百辆皆胡姬；……汉恩自浅胡自深，人生乐在相知心；可怜青冢已芜没，尚有哀弦留至今。”
在众多反映王昭君的诗辞曲赋等文学作品中，元代杂剧大家马致远根据王昭君和亲匈奴的史料所敷演的戏剧《汉宫秋》更能还原历史的真实。公元前40年左右，匈奴内部为争权夺利而内讧不断，爆发争夺单于王位的内战，匈奴单于更迭频繁。公元前33年，匈奴的一支呼韩邪单于为借助西汉力量平定内乱，到长安请求和亲。汉宫里因拒绝贿赂画工毛延寿而被丑画的宫女王昭君主动请缨，自愿前往。汉元帝于是下诏王昭君出塞和亲。王昭君、呼韩邪单于一行人离别长安后，历时一年多才到达匈奴所居的漠北。呼韩邪单于举行盛大国庆，封王昭君为宁胡阏氏，即胡汉友好皇后。美艳超群的王昭君作为两个民族的和睦友好使者，在匈奴生活的数十年当中，深得单于宠爱和匈奴人的欢迎。《汉宫秋》具体而形象地讲述了一个发生在一千九百多年前的美丽传奇，匈奴人的历史轨迹也与生长在巴山楚水地区的山中女子王昭君紧紧相联，被后世代代传承。
而这个故事里主要人物呼韩邪单于的兄弟郅支单于所率匈奴部众则在《尼伯龙根之歌》中书写了另一部波澜壮阔的匈奴史篇章。《尼伯龙根之歌》是德国中世纪伟大的英雄史诗，约产生于1204年。史诗叙述了一个发生在 4世纪某个时期布满血腥的故事。国王巩特尔统治着勃艮第，他有一个漂亮的妹妹克里姆希尔特。尼德兰勇敢的王子齐格夫里特向这位美丽的勃艮第公主表达爱意，并帮助勃艮第国王巩特尔娶美貌绝伦且武艺超群的冰岛女王布伦希尔特为妻，两对新人在同一天举行了盛大的婚礼。但是后来布伦希尔特的侍臣哈根在一次狩猎中用长枪刺死了齐格夫里特，将齐格夫里特拥有的尼伯龙根宝物沉入莱茵河。13年后，克里姆希尔特嫁给了匈奴王埃策尓，成为匈奴国的皇后。为给丈夫报仇，夺回尼伯龙根宝藏，克里姆希尔特请求埃策尓邀请她的兄弟和哈根参加一次盛宴，筹划在王宫之内将其全部杀死。于是一场恐怖的战争在勃艮第人和匈奴人之间发生了。
欧罗巴大陆上出现匈奴人的足迹历来在史学界备受界争议，但是《尼伯龙根之歌》有详细的篇幅描述了匈奴王庭和匈奴王埃策尓。依据学术界普遍认为欧洲中世纪后期英雄史诗都有一定的历史事实为基础的观点，《尼伯龙根之歌》的情节基础应该来源于日耳曼人在莱茵河上游所建的勃艮第王国于437年被匈奴人毁灭的史实。来到欧洲的这群匈奴人正是郅支单于部众的后裔。在匈奴的内讧不止的争斗中，大概在公元前30年代，郅支单于率部众退至中亚康居（今巴尔喀什湖与咸海之间，即哈萨克斯坦一带）。其后裔又在约4世纪中叶时西迁至东欧顿河流域，并定居于此。匈奴由此开始登上欧洲的历史舞台。他们通过对欧洲各蛮族及罗马帝国的征战，建立了庞大的匈奴帝国，公元448年至公元450年的阿提拉执政时期，匈奴帝国的版图达到极盛。但是，这个昙花一现的帝国在其卓越的领袖阿提拉离世后便迅速土崩瓦解。被欧洲称为“上帝之鞭”的匈奴战神阿提拉在迎娶一位日耳曼少女的新婚之夜神秘暴卒。由此可见，史诗《尼伯龙根之歌》里的勃艮第公主克里姆希尔特嫁与匈奴王埃策尓不会是单纯的文学虚构，而多少应该有一定的史实依据。
《尼伯龙根之歌》是烙下匈奴印迹的最后一部文学作品。继阿提拉之后，再无人能整合统领这个彪悍的游牧民族，在岁月的年轮里他们渐行渐远，慢慢融入了其他民族的血脉，最终退出了世界历史舞台。匈奴人虽然没有文字可以记录并传承自己的历史，但流传至今的其他民族的文学作品中依然活跃着他们骁勇的身影，见证着这个古老民族曾经的辉煌。
