在饱受西方列强坚船利炮的欺凌之后，清朝统治者决定痛下血本建立一支强大的海军。他们通过出洋考察，认定英、德两国的舰船制造和作战指挥水平最高，于是斥巨资从两国采购了一批战舰。但由于对两国战舰性能巨大差异的失察，这批高性能的战舰并没能被整合为一支高效的海上力量。
其时，英国建设海军的目的是要掌控全球的制海权，因此非常重视军舰的速度和火力，属于进攻型的设计。其主力舰的火炮口径大、数量多，航速也快，就是为了进攻而建的。而德国作为一个大陆国家，其国防主要依托陆军，海军的建设从一开始就是防御性的。德国海军的主力舰装甲厚、防护好，但速度和火力较差，这样设计的最大好处是舰船在海战中的存活率较高。
由福建船政局制造的“平远”号巡洋舰和被称为“猎舰”的几艘二等巡洋舰，则是仿照法国军舰制造的。法国海军同英国的战略思想类似，也是重火力和速度而轻防护的，而且法国人甚至在防护理念上走得比英国人更远。例如，为了速度和火力，北洋水师的几艘福州产巡洋舰甚至是无防护的，除了尾部的150毫米主炮有1英寸的钢板防护外，全舰就再无任何防护措施。
清政府在组建北洋水师的时候，并没有清楚地看到英、法和德国海军设计军舰时的这种战略差异，其采购的作为主要进攻者的战列舰“镇远”、“定远”以及鱼雷艇均来自德国，火力不足，而负责护卫和支援的巡洋舰和所有的炮舰则来自英国，火力猛烈，防护能力却薄弱。
在后来的甲午海战中，北洋水师这种战舰结构的弊端暴露无遗：由于火力有限，“定远”、“镇远”两舰集中轰击的日本各舰虽受重伤，但均未沉没，就连由货船改装的“西京丸”号最终都幸免于难。主力舰连一艘敌舰都没能击沉，势必给协同作战的巡洋舰带去巨大的压力，使后者随即因为强大的火力而成为众矢之的。北洋水师中的“致远”、“超勇”“扬威”三艘英国造驱逐舰由于火力猛烈、装甲薄弱，因此在战斗开始后不久，便在日舰的集中攻击下覆没。
不仅如此，北洋舰队战列舰和巡洋舰在航速上的明显差异，还大大地增加了两者在战斗中协调一致的难度，给对方留下可乘之机。在甲午海战中，北洋舰队率先发现日舰，但却由于航速的制约，巡洋舰不得不等待较慢的战列舰进入战斗阵型，从而丧失了其速度的优势和攻击的先机。而日舰正是利用了北洋水师的这一弱点，利用航速优势快速绕过“定远”、“镇远”，攻击中国舰队主要由英式巡洋舰组成的右翼，迅速击沉试图保持队形的“超勇”、“扬威”等舰。
可见，北洋水师不合理的舰只搭配不但没能实现“兼取其长”的功效，反倒使得性能不同的战舰相互掣肘，发挥不出各自的优势，进而在海战中处处被动挨打。
