2007年2月9日，联合国秘书长潘基文宣布任命沙祖康为负责经济和社会事务的副秘书长，任期5年。 沙祖康，中国常驻联合国日内瓦办事处代表。有人称他为中国的“鹰派”，有人说他是“另类外交官”。而沙祖康对自己的评价是：“我既不是鹰派，也不是和平派，我是中国派。”
2006年8月17日，BBC（英国广播公司）的广播节目中，为反驳布什政府对中国军费开支增长的指责，中国常驻联合国日内瓦办事处及瑞士其他国际组织代表沙祖康出言直率：
“美国的军费占全球军费开支的一半，而中国的人口是美国的五六倍。为什么指责中国？”随后，沙祖康提高嗓音，“美国该如何做，这是美国的主权，但美国不应告诉中国该如何做！”
在谈及台湾未来是否可能宣布“独立”时，沙祖康更是直言不讳：“台湾宣布‘独立’的那一刻，不管谁支持它，中国都将别无选择。……在这个问题上，任何人都不应该有任何幻想。我们将不惜一切代价。”
沙祖康还补充道：“对于中国，一寸领土比生命更有价值。在这一点上，我们永远不会退缩。”
这一系列大胆言论，让西方人大跌眼镜，也让国人感到振奋。而唯有熟悉沙祖康的人知道，这是其一贯风格。
“经彻底核查，你们美国错了”
沙祖康，1947年出生于江苏宜兴一个普通的农民家庭。父亲因病不能劳动，母亲体质又不好，所以很小的时候沙祖康就挑起了家里的重担。村民回忆说：“每到雨天，别人都穿胶鞋，祖康却只能赤着脚去上课。”就在这样艰苦的条件下，沙祖康读完了小学、初中和高中，并在1965年，以优异的成绩考取了南京大学外语系。
进大学后，家境贫寒的沙祖康生活同样俭朴。冬天里没有棉衣棉裤，只穿单衣。觉得冷的时候，就到外面练单杠双杠，出一身大汗就顶过去了。尽管生活条件艰难，但沙祖康学习相当刻苦。“文革”开始后，虽然学校停课了，但是他仍然坚持自学，常常躲在隐蔽的地方，放开嗓子背书。他扎实的英语听、说、读、写、译的功底，也为日后的外交生涯奠定了坚实的基础。1971年，沙祖康被分配到外交部工作，历任使馆职员、三秘、一秘。1992年，沙祖康担任中华人民共和国外交部国际司参赞、副司长，是当时外交部最年轻的副司长之一。即便如此，年轻有为的沙祖康也没有走入公众视野。真正让大众认识他的，是“银河号事件”。
1993年7月23日，美国无中生有地指控中国“银河”号货轮将制造化学武器的原料运往伊朗，制造了震惊世界的“银河号事件”。在公海上，美国的军舰和军用飞机对“银河”号货轮昼夜跟踪拍照，要求“银河”号货轮预计停靠的港口所在国阻止货轮按计划进港，使“银河”号在公海上漂泊长达24天，并被迫改变航线。
当时，为了表明对不扩散大规模杀伤性武器的国际公约的尊重，中国同意美国检查“银河”号。沙祖康临危受命，以中国政府代表、中方检查组负责人的身份处理这起事件。“我当时很痛苦。”沙祖康说，“凭良心说，你登上我的船，每走一步就踩在我的心上，我很难受。我没有请你上，我船上也没有那两种化学物品，你凭什么这样糟践我们的声誉？”
看到美国兵无视国际法和中国的尊严，就要登上“银河”号的甲板，沙祖康感到无比羞辱和愤怒。他集合起全体中国船员，以最庄严的神态面向祖国的方向高喊：“敬礼！”他要时时提醒所有员工拥有国家主权的“银河”号被强盗践踏的耻辱和疼痛。
美国人迫不及待，沙祖康和全体船员则表现出智慧和果断。对于美国人践踏国际法并且横行霸道，蛮不讲理的做法，他们处处给予不动声色地“回敬”。美国兵在“银河”号上连续查了一个多星期，结果证明“银河”号没有违规货品。沙祖康愤怒地告诉美国人：“经彻底核查，船上根本就没有违规货品。也就是说，你们美国错了！”
克林顿当时的中国问题顾问苏葆立后来承认，这让美国政府很丢脸，美国情报机构也因此备受指责和嘲笑。
“你今天面对的中国，是站起来的中国”
2001年沙祖康的身份已经是中国常驻联合国日内瓦办事处及瑞士其他国际组织代表团代表。
与联合国政治总部纽约不同，日内瓦是名副其实的制定游戏规则的地方，这里的国际组织最集中，也是多边外交的重要战场。从多边裁军谈判会议到世界贸易组织，从联合国人权委员会到世界知识产权组织以及环保类国际组织等，沙祖康的外交舞台一步步拓展。用沙祖康自己的话讲，“日内瓦看似是平静的花园城市，实际上是个尸横遍野，血流成河的地方”。这形象地反映了日内瓦多边外交斗争之激烈。
此时，他最被人称道的有两件事，一是阻止将台湾问题列入世界卫生组织大会议程，二是出席联合国人权会议。日内瓦是原来的联合国人权委员会、现在的人权理事会所在地。十多年来，沙祖康大使和他的前任们一次次地粉碎了少数国家的反华提案，在人权会上打出了中国人的尊严和威风。
2001年沙祖康赴日内瓦上任伊始，即对各国大使进行礼节性拜访。一次，被拜会的英国大使以人权问题作为问候的开场白。英国大使说：“大使阁下，我们大英帝国对你们的人权情况表示关切。”
面对英国大使傲慢的指责，沙祖康冷静地说：“大使阁下，您知道我现在想什么吗？”
英国大使回答：“我不知道。”
沙祖康说：“我怎么看着你这张脸就想起鸦片战争来了！当年，你们强迫中国人民吸食鸦片，中国人拒绝了，因此你们就挑起了战争。鸦片侵犯中国人民的健康权，你们非法占领我香港多少年，1997年才归还。在你们占领期间，你们从来就没有在香港搞过任何选举，今天你突然关心起中国人民的权利来了，我总觉得不是那么自然，这是我的实实在在的看法。”
沙祖康说：“你今天终于给我机会，让我表达了我的关切。我的关切是，你们干涉我内政。你今天面对的中国，是站起来的中国，你们不能再用过去的目光来看待我们，你们早就应该明白这个道理了。我们不图什么，我们只希望你学会平等相待。”
后来，沙祖康告诉记者说：“我了解中国历史，我也了解世界的历史。因此我只要想到这一段，我就有一种羞辱感。我们人权状况在不断地改进，如果是因为我们在某些方面做得还不够，就对我们指手画脚，而且居高临下，以教官的口气来教训我们，这是我难以容忍的。”
还有一次是在2004年联合国人权大会国别人权议题上，沉默了两年的美国又一次提出了反华提案，沙祖康有理有据地予以反击。他在大会发言中指出：“西方国家，绝不是保护人权国家的楷模，发展中国家，也绝不是侵犯人权的带头者，(联合国)人权会并没有授权任何国家，或者国家集团，成为人权法官，而发展中国家，也不应该永远是人权法庭的被告。中国有句古话，‘正人先正己’，我们希望个别国家，在批评和指责别人之前，先拿镜子，好好照照自己。”
在现场答辩中，沙祖康用英文和美国代表团开了个玩笑：“美国朋友，我们中国是贫穷一点，是一个正在发展中的国家，但是我们即便再穷的话，我们买几面镜子还是买得起的。我们想买几面镜子免费送给你，让你照一照你自己。因为你们发表的白皮书里缺了一块，我们国务院新闻办，写了一份材料，叫《美国的人权记录》白皮书，这是一面镜子，希望你们看看，写得怎么样？但是我劝你们最好睡觉之前不要看。因为美国的人权记录，特别是睡觉之前看了以后，你晚上会做噩梦的。”
沙祖康4分钟的答辩，5次被掌声打断，包括美国代表团自己也都在笑。沙祖康接着向大会主持人请求：“主席先生，我的讲话，给5次掌声打断了，减少了我的发言时间，我要求延长。”大家又一次哄堂大笑。他并没有延长发言时间，只是又开了一个玩笑。最后，中国提出“不采取行动”动议，以前所未有的高赞成票，击败了美国的反华提案。几年来，沙祖康在前方与国内积极配合，巩固与发展中国家的团结，争取欧盟，使美国的反华提案屡战屡败。
“男儿有泪不轻弹，只因未到高兴处”
2006年11月8日，在日内瓦召开的世界卫生组织执委会上，来自中国香港的陈冯富珍以24票比10票的绝对多数成功当选世界卫生组织总干事。这是自联合国成立61年以来，中国人第一次出任国际组织最高负责人一职，也是历届世界卫生组织总干事竞选中得票最多的一次。2006年5月22日，世卫前任总干事李钟郁突然病逝。在总干事职位出现空缺后，陈冯富珍向中国常驻联合国日内瓦代表团的沙祖康示意乐于参选。沙祖康经过认真调查和分析以后，以驻日内瓦代表团的名义向中央政府提出建议，推荐陈冯富珍参选新一届世界卫生组织总干事。
没过多久，先后有11个候选人提出竞选，都是非常强劲的对手。沙祖康作为中国政府在日内瓦前线的全权指挥官，开始了为陈冯富珍助选的最后决战。
为了认真细致地做好其他国家代表的工作，沙祖康频频拜访各国驻日内瓦的大使，详细讲解程序细节。因为他知道，选举国由于自己没有候选人，对程序并不一定很重视，但程序是件大事，必须弄清楚。所以他要做很多细致的工作，让他们明白程序，明确地表态，这都是非常琐碎，同时又是很重要的工作。他还要与前后方一起分析形势，对每一个阶段认真回顾，分析选情的进展和各方的反应，根据情况的变化，研究新的解决办法。
2006年11月9日，世界卫生组织（WHO）终于宣布，世界卫生大会特别会议今天决定任命中国推荐的陈冯富珍为该组织第7任总干事，任期5年。
结果正式宣布以后，沙祖康激动地说：“中国有一句古话，叫做‘男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处’。我要说的是，要改一改，‘男儿有泪不轻弹，只因未到高兴处’。当票数报到18票的时候，我沙祖康流下了激动的眼泪，我觉得我挺窝囊的，刀架在脖子上，都是不流眼泪的人，我有这样的自信。可是我太兴奋了，非常高兴。”
事实上，陈冯富珍作为来自香港特区的同胞，她竞选成败的政治意义远非如此。中国政府以压倒多数为陈冯富珍竞选成功的事实，向台湾的同胞昭示，只要回到伟大祖国的怀抱，就能享受伟大祖国的尊严荣誉和骄傲，搞“台独”的人是没有出路的。
“我指的是晚上12点”
沙祖康被公认为“工作狂人”。据说，他很少在凌晨2点之前睡过觉，夜里12点之后听取汇报、批改文件也是家常便饭。沙祖康任职外交部军控司时，自己总是早去晚归，以至于军控司的许多工作人员只好随着加班。那段时间，军控司办公室的灯光总是外交部大楼最晚熄灭的。
在日内瓦工作过的中国外交官圈子里，则流传着一个“12点”的故事。讲的是沙祖康2001年刚到日内瓦当大使那会儿，曾要求某参赞12点向他汇报工作。等那位参赞第二天12点敲开沙祖康办公室门时，沙祖康很是生气，“你怎么才来？”参赞愣了，“不是12点吗？”沙祖康说：“我指的是晚上12点，谁让你第二天12点才过来。”
“工作狂人”沙祖康还是个运动好手。几位老同事不约而同都提到他的体育爱好是羽毛球和游泳，并且经常跟年轻人打羽毛球，一点也不服老。有一次，代表团驻地的草坪需要修整，做完预算发现要花30万瑞士法郎。沙祖康于是决定，全体干部周末不休息，他带头干活儿，居然修整得很好。
(宗红摘编自《南方周末》、人民网、四川新闻网)
