工业革命是能源的革命与通信的革命，也主要体现为生产方式的变革 可以说，工业革命是一部技术经济递进史。美国经济学家里夫金基于减少生产成本考虑认为，工业革命是能源的革命：煤炭—石油—可再生能源—能源互联网；而《经济学人》则认为，工业革命主要体现在生产方式的革命：手工—机械生产—工业流水线—数字化制造。
编织能源互联网
里夫金在《第三次工业革命》一书中为我们描绘了这样一幅场景：在即将到来的时代，我们将需要创建一个“能源互联网”，让亿万人能够在自己的家中、办公室里和工厂里生产绿色可再生能源。然后，他们可以将这些能源转化为氢气储存，并用绿色电力为自己的楼房、机器和汽车供电。多余的电力则可以与他人分享，就像我们现在在网络上分享信息一样。
里夫金说，观察历史会发现，经济和社会变革总是离不开两大因素：一是能源革命，二是通信革命。“历史上重大的能源革命与新的信息传播方式总是同时发生。19世纪，蒸汽机的发明和煤炭能源的利用令廉价报纸的大量印刷和流通成为可能。这加快了信息流通速度，提高了民众的受教育比例，从而推动了第一次工业革命。20世纪电力的使用与电话、广播和电视又发生了一次交汇，从那时起我们步入消费社会。”
眼下，我们看到原油生产越来越难以满足日益增长的需求，油价高涨，成本越来越高，通胀日趋严重，因此我们必须探索一场新能源革命。而在上世纪90年代，通信领域出现了过去25年里最伟大的变革，即互联网革命。这促使我们将新能源与互联网革命联系在一起。
他指出，我们需要寻找新的能源，而地球上的太阳能、潮汐能、生物能等都可以加以利用。但是如果这些新的可再生能源仍延续石油和天然气的传统集中化分配模式，无法满足整个世界的需要。第三次工业革命中，每座大楼、每座房屋都将变成能源生产的来源，因此需要一个通信网络来分配这些能源。互联网的本质是合作，可以为这一可能性提供支持。
如历史上任何其他的通信、能源基础设施一样，第三次工业革命有五大支柱。这包括：向可再生能源转型，将每一大洲的建筑转化为微型发电厂，以便就地收集可再生能源；在每一栋建筑物以及基础设施中使用氢和其他存储技术以存储间歇式能源；利用互联网技术将每一大洲的电力网转化为能源共享网络，这一共享网络的工作原理类似于互联网；发展插电式及燃料电池动力车，这种电动车所需要的电可以通过洲与洲之间共享的电网平台进行买卖。
如果说，以化石燃料为基础的第二次工业革命塑造了社会经济和政治体制自上而下的结构，那么，如今第三次工业革命带来的绿色科技正逐渐打破这一传统，使社会向合作和分散关系发展。里夫金勾画的第三次工业革命的远景是：当上述五个支柱相互关联时，便创造出了一种新的经济枢纽系统，它能显著提高能源利用率，并创造数以万计的商业和就业机会。换句话说，这五部分之间的协同作用树立了一个新经济的范例，它可以改变整个世界。
迎接数字化制造
英国《经济学人》杂志认为，工业革命主要体现在生产方式的革命。比如，始于18世纪晚期英国的第一次工业革命，以纺织工业机械化为标志。在随后的几十年中，机器自动化生产取代手工制作的变革传遍整个世界。此前，在家庭作坊里以手工完成的工作，改在工厂里就可完成。当时，中国正处于康乾盛世后期，因闭关锁国错过了工业革命。
发生在20世纪早期美国的第二次工业革命，以流水作业线的发明为标志，福特利用这一技术开启了大批量生产的时代。此时，中国还没推翻封建统治，又被这场工业革命甩下。
现在，第三次大变革的脚步正渐渐临近。得益于新材料的应用以及诸如3D打印、易用机器人和网络协作生产服务等全新工序，小批量生产变得更加划算，生产也更灵活，直接从事生产的操作工人逐渐减少，劳动力成本在整个生产成本中的比例也将随之下降。
《经济学人》定义的第三次工业革命是指以数字化制造、新材料的应用为代表的一个崭新时代。新的工业革命有两大特点：一是直接从事生产的劳动力快速下降，劳动力成本占总成本的比例会越来越小。二是个性化、定制化的生产，要求生产者更贴近消费者与消费市场。
在这种模式下，外媒推测一种可能的趋势是，过去为追逐低劳动力成本转移到发展中国家的资本，会很快移回到发达国家中去。它们认为，作为全球制造中心的中国将是这一场新工业革命的最大受害者。随着劳动力短缺的出现，国内的劳动力成本不断上升，“中国制造”在传统的工业领域已经越来越不具竞争力；而在新兴的领域中，由于大量的外资企业要迁回本国。最近的一些调查显示，已有近40%的美国企业准备把工厂从中国迁回到美国。
