启蒙时代，那是一个激情燃烧、理想膨胀的时代，也是一个心灵混沌、世事迷茫的时代。书生意气，少年心事，恍若隔世；而那些刻骨铭心的青春记忆，“从来不需要想起，永远也不会忘记”……
《启蒙时代》是一部描写一代人心灵成长的小说。20世纪60年代中期，“文革”狂飙突至，把生活在完全不同的世界里的青年人抛到了一处。从高级干部公寓和从市井里弄走出来的男女主人公们，带着青春的热情、敏感、躁动和迷茫，顽强而莽撞地为自己的理想和人生寻找理由。可以说，这是一部“老三届”的精神成长史，作者书写了从那个年代走过来的人从来不需要想起也永远不会忘记的一段历史。
在本书中，王安忆以理性、精致、绵密的笔触，解剖和描述了60年代中后期，在上海，南昌、陈卓然、海鸥、阿明等几个年轻人的成长。在小说中，年轻人狂热迷恋马克思的著作和各式各样的革命理论，甚至可以大段地背诵那些欧式的华丽词句。他们燃烧激情，理想膨胀，在磨难中成长，在真实的世界里逐步去发现理想与空想的区别，从热衷于生硬的教条到自觉地去感知有温度的生活。作家保持了一贯的冷静，并没有去写风起云涌的“运动”，即使是描写冲突――父子之间、阶级之间，青春的躁动、越轨，等等，也是波澜不惊，静水深流，发人深省。
王安忆作为一个出身干部家庭的“后老三届”的作家，对那一段生活有切身的感受和深入的思考，她写过多部以“老三届”生活为题材的小说，《启蒙时代》可以说是最深思熟虑、最深刻的一部。作品充满着思辨的气息，年轻的男主人公们不管是在家庭、学校、朋友家的沙龙，还是与女孩子们在一起，所感兴趣的话题大都是自己现世生活以外的时空，如马克思的著作、外国的历史事件、自然科学、奇思妙悟等等，而且朋友之间的亲疏，不论男女，也是以思辨的力量而非感情的牵扯划线。男主人公们都有思想的热情，并在这种热切的交流中得到快感。女孩子们至少都有爱慕思想者的热情，并在追逐中显得与众不同，这给平实的“小市民”生活增添了亮色，也应和了青春期特有的躁动。
有“老三届”的读者读了《启蒙时代》，有一种强烈的共鸣感和对往昔的回忆。那个时代的经历，已经深深地刻在他们的心上，那既是一种磨难，也是人生的一笔财富。真是“从来不需要想起，永远也不会忘记”。王安忆没有去渲染社会的动荡和人生的变故，而是用力刻画社会和时代背景下一代人的的头脑和心灵，其实就是在写个人在历史中的命运。这就是的这部小说的深刻和独到之处。对现在的青年人来说，这部小说则如同一个遥远的充满神秘感的故事。四十年过去，时代已是天翻地覆了。
