“三朋四友”源自民间俗谚。“三朋”本来是指云游八方，四海为家，临时搭篷居住的“三篷”，即放牧的“鸭篷”，打猎的“弓篷”、烧陶（或炭）的“窑篷”。能同从事不同行业的人结交，说明朋友众多。时日一长，“篷”谐音为“朋”。“四友”原指最可靠的四种朋友，即“江湖义友”、“同窗学友”、“知音好友”、“困境难友”。这四种朋友，大都肝胆相照，休戚相关，志趣相投，心灵相通。与“三朋”合用，约定俗成为有固定语义的成语。
“五湖四海”源自历史典籍，“五湖”，语出《周礼・夏官・职方氏》：“……其泽薮曰具区，其川三江，其浸五湖……”（扬州、会稽山一带）大的湖泊是具区（太湖的别称），那里的河流是三江（东江、淞江、娄江），那里可供灌溉的水是五湖（具区、洮�、彭蠡、青草、洞庭，包括太湖方圆五百里之地）。现指洞庭湖（湖南）、鄱阳湖（江西）、巢湖（安徽）、洪泽湖（江苏）、太湖（江苏）五个大湖。
“四海”一词最早见于《尚书・大禹谟》：“大禹曰：‘文命敷于四海，祗承于帝。”后又见于《楚辞・九歌・云中君》：“横四海兮焉穷。”《论语・颜渊》：“四海之内皆兄弟也。”其语义都一样，泛指全国各地，含有四面八方之意。这是因为古代先民认为中国四周皆被大海包围，故将国内叫做“海内”（“四海之内”的缩语），将国外叫做“海外”。这“四海”指的是东南西北四方之海，因此又有“四海为家”之说。“五湖四海”合用，约定俗成为有固定语义的成语。
