地球诞生已有46亿年，先后经历了太古代、元古代、古生代、中生代，以及我们现在正处于的新生代。地质时间通常以百万年计，对普通人来说，这是个很抽象的概念。为了向大家简明易懂地介绍地球自诞生以来的演变情况，我们把地球46亿年的历史浓缩为一天，即24小时，以大家比较熟悉的时间尺度来看地球的演化长卷。
地球于46亿年前诞生，这是起点，放在一天24小时中即是0点0分。46亿年前至39亿年前这段时间是地球的诞生期，换算过来便是0点0分到3点39分。地球诞生，最初的海洋开始形成，海洋中简单的有机物生成，这是原始生命诞生的前提条件。24小时的历史中，地球诞生占用了3小时39分钟。
35亿年前，地球进入第二个地质年代——太古代。35亿年前至15亿年前，即5点43分到16点09分，地球处于太古代。这一时期，地球属高温气候，火山活动剧烈，太阳辐射强，原核生物出现，地球上出现了原始生命。
15亿年前，即16点09分，地球进入元古代。元古代结束于5亿7000万年前，即21点。地球从下午、傍晚，到天黑点灯，都处于元古代。元古代时期，真核生物、多细胞藻类和低等无脊椎动物出现，地球气温开始下降，火山活动减少，海洋面积增加。
5亿7000万年前，即21点，地球进入古生代。古生代结束于2亿4800万年前，即22点40分。古生代下面又细分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。
寒武纪（5亿7000万年前至5亿500万年前），即21点到21点20分，大型藻类开始出现，气候比较温和。
奥陶纪（5亿500万年前至4亿3800万年前），即21点20分到21点41分，这21分钟是无脊椎动物的全盛期，气候温暖，海洋面积继续扩大。21点41分，地球上发生了第—次生物大灭绝，即奥陶纪大灭绝。这次灭绝是因为奥陶纪末期遭遇了一次规模较大的冰期，范围包括今天的非洲、南美洲及欧洲。由于气候变冷和海平面下降，生活在水体中的85%的无脊椎动物灭绝。
志留纪（4亿3800万年前至4亿800万年前），即21点41分到21点50分，裸蕨和陆生节肢动物出现。
泥盆纪（4亿800万年前至3亿6000万年前），即21点50分到22点05分，这15分钟是鱼类的全盛期，并出现了很多新物种，石松、木贼，真蕨出现，两栖类、无翅昆虫开始出现。志留纪和泥盆纪均气候干热，海洋开始退却。22点05分，第二次生物大灭绝发生，海洋生物遭受灭顶之灾，这同样也是因为气候变冷和海洋面积减小。
石炭纪（3亿6000万年前至2亿8600万年前），即22点05分到22点28分，这23分钟是两栖类动物的全盛期，巨型有翅昆虫开始出现，气候温和潮湿，造山运动频繁。
二叠纪（2亿8600万年前至2亿4800万年前），即22点28分到22点40分，气候干热，地壳褶曲，造山运动频繁。22点40分，第三次生物大灭绝发生，超过95%的生物灭绝。这次大灭绝使得占领海洋近3亿年的主要生物从此衰败并消失，让位于新生物种类，生态系统也获得了—次最彻底的更新，为恐龙等爬行类动物的进化铺平了道路。科学界普遍认为，这一次大灭绝是地球历史从古生代向中生代转折的里程碑。
从21点到22点40分持续了1个小时40分钟的古生代，是无脊椎动物的繁盛期，鱼类、两栖类、爬虫类开始出现，绿色植物开始出现。
2亿4800万年前至6500万年前，即22点40分到23点37分，地球处于中生代。夜已经很深，但此时的地球却异常热闹，因为恐龙的全盛时期来了。中生代下面细分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪。
三叠纪（2亿4800万年前至2亿1300万年前），即22点40分到22点51分，这11分钟对地球来说很重要，在这11分钟里，恐龙和哺乳动物出现了。22点51分，第四次生物大灭绝发生，大约有76%的生物——其中主要是海洋生物在这次灭绝中消失。
侏罗纪（2亿1300万年前至1亿4400万年前），即22点51分到23点12分，气候温和潮湿。这21分钟是恐龙的全盛期，始祖鸟开始出现。
白垩纪（1亿4400万年前至6500万年前），即23点12分到23点37分，地球温度下降，地壳运动增加，内陆海及沼泽增多，开花植物出现。
6500万年前，即23点37分，地球经历第五次物种大灭绝，75%～80%的物种灭绝。这次大灭绝事件最为著名，因为统治地球达1400万年之久的恐龙时代就此终结，为哺乳动物和人类的登场提供了契机。
第五次生物大灭绝后，地球进入新生代，气候由热变冷，海洋缩小，单子叶植物、灵长类动物出现。165万年前，即23点57分，这是个重要的时刻，因为人类登上了历史舞台。在24小时的地球历史中，人类在最后3分钟才登场。最后的1分10秒，现代人类出现。
第二天会重新开始，但重新开始的第二天会是什么样子呢？
（选自《地球》2012年第3期）
