秦汉以前脚指小腿，“脚，胫也”（《说文》），司马迁《报任安书》中说“孙子膑脚”，意思是孙膑被砍断小腿。魏晋以后，脚就和现代意义的脚一样了，指人腿或动物腿的下端接触地面的部分，俗称脚丫子。
“足”和“趾”都表示人的脚，“足。人之足也，在下，从止口”（《说文》），“千里之行，始于足下”（《老子》），意思是千里远的行程是从脚下开始的，后比喻事情从头做起，逐步进行。“趾，从足，止声”（《说文》），趾指足，不指脚趾。“莫敖必败，举趾高，心不固矣”（《左传·桓公十三年》），后以“趾高气扬”形容骄傲自大、得意忘形的样子。脚趾头是趾的后起意义，“右手攀右趾若啸呼状”（魏学咿《核舟记》）。“踵，足后日跟，又谓之踵”（《释名》），踵即脚后跟，后泛指脚。“接踵而至”、“摩肩接踵”、“趾踵相接”都形容人多拥挤。
脚、足、趾三者都表示脚，但书面语中多用足，不少熟语中仍有保留。高足本指上等快马，后比喻高才，用于敬称别人的学生。足下出自晋文公与介子推君臣故事，后衍生为对同辈或长辈的敬称。濯足本谓洗去脚污，后比喻清除世尘，保持高洁。足音跫然原指长期住在荒凉寂寞的地方，对别人的突然来访感到欣悦，后常比喻难得的来客。空谷足音比喻极难得到音信、言论或事物。胼手胝足指长期从事体力劳动，手脚生茧。
脚处于身体末端，与之相关的词语大多为贬义。做手脚指为达到某种目的而暗地里进行的某种活动。三脚猫比喻对各种技艺略知皮毛的人。蓬头跣足形容人衣冠不整，十分狼狈或困苦之状。指手画脚形容轻率地指点、批评。评头论足指乱发议论。画蛇添足比喻做了多余的事，反而徒劳无功。
中国人的本性是崇尚自然的，将一双自然而健康的脚叫做天足。《孝经》也开宗明义地提出“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，可是崇尚自然、珍视身体的国人偏偏和女人的脚过不去。
缠足起源说法不一。相传南唐后主李煜为宫嫔窗娘筑大莲花台，“令宫嫔窗娘以帛绕脚，令纤小作新月状”（赵翼《陔余丛考》），在台上展姿起舞，这种风气随之在民间传播。到南宋末年，“小脚”已成为妇女的通称。明太祖朱元璋的皇后马娘娘，就是因为有一双天然大脚而受尽嘲笑。
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