民国初年，天津卫有一家古玩店，名叫“清风斋。”这清风斋专门举办一些大型的古玩展览拍卖活动，由于实力雄厚，不时有一些绝世珍品露面，所以影响越来越大。 这年夏天的一个傍晚，喧嚣了一天“清风斋”总算安静下来，大家对这次展览会很有信心，从这两天来的观众就知道了，都是奔着那枚“太平天国”古币来的，这可是古钱币中的珍品。
刘三手很轻松就找到了放那枚古币的地点，白天他已经把地形记得烂熟，夜晚的漆黑丝毫不会影响他的行动，因为他从小就练就了夜间活动的本领，无愧“刘三手”这个名字。
刘三手是个贼，一个手段高明的贼，他比别人的高明之处一是身轻如燕，做事干净利落，从来不留痕迹，所以连同行也没几个人知道他做过什么;二是不偷贫民，他只对有钱的富商下手，也做过很多劫富济贫的事;三是他不偷现金，专爱偷古玩玉器。时间久了，刘三手也学会了一些鉴别古玩的学问，就像今天，他来到“清风斋”举办的展览会上，一眼就看出了那枚古钱币的价值不菲，“太平天国”，刘三手盘算着价值，也盘算着进出路线。
刘三手做事缜密，回到住处后在一口大箱子里翻啊翻，终于找出了一枚相似的古币，也是“太平天国”，但他这枚是膺品，为了有机会偷换真品，他精心准备了各种不同朝代的古币膺品，今天终于又派上用场了。
一切都非常顺利，刘三手蹑手蹑脚的用假币换出来真币，又轻轻从后窗户溜了下去，警卫们睡得实实的，也许他们认为展厅在“清风斋”大楼的第七层，是非常安全的，但却不知道，七楼对于刘三手这样的高手来说，简直就是一个台阶。
但刘三手还是失手了，不是被警卫和警察抓住的，而是在睡觉的时候被人打了个埋伏，一顿拳打脚踢以后，刘三手才看清楚，带人打他的是同道上的“辉哥。”
他和辉哥有着说不清的积怨，刘三手喜欢上的一个女孩，就是跟着辉哥跑的。而辉哥前几天盯上一个乡下农民的口袋，那里面装着他一年的血汗钱，刘三手一时不忍心，坏了辉哥的好事，双方的仇恨越来越深，直到今天堵上门来修理他。
鼻青脸肿的刘三手哀求说饶了我吧，辉哥停了手说可以，但你得给我办一件事，你去“清风斋”七楼，给我偷一枚古币出来，薇薇喜欢上了那枚古币。薇薇就是刘三手喜欢过的女孩子，此时正在沙发上抽着烟，刘三手看了她一眼，慢慢从枕头下掏出那枚古币递给辉哥，这就是那枚古币。
辉哥又给了他两脚，你骗谁呀，薇薇早就和我说了，你刘三手弄了一箱子假币，你现在去拿这枚假的，给我换真的出来，否则就让你一只手都没有。
刘三手还没等解释，就又挨了几个耳光，他再看了一眼薇薇，还在那悠闲地吐着烟圈。他穿上衣服起来，和辉哥一伙人到了“清风斋”大楼的后面。辉哥说你怎么上？我给你准备着绳子和钩子呢。刘三手说都不用，你们在树林里等着好了，千万别出声。
他没有像以往那样，顺着后窗户往上爬，而是踱到正门前，抬手敲了几下门，一分钟后，刘三手被一群警卫围住，领头的拿着棍子问他，深更半夜的，你跑这里来有什么企图？刘三手举起古币，你们的古币被窃贼换成假的了，被我赶上了，给你们抢了回来，你看他们把我打了。
值班的经理被惊动了，下来一看大惊失色，这伙窃贼在哪里？你又怎么夺回来的？刘三手说先别管这些了，你们把楼后那片小树林围住，保证一个跑不了。
辉哥等人被一举擒获，“清风斋”的老板亲热地和刘三手握手，问他叫什么？他说我叫刘三手，老板一愕，随即拍拍他的肩膀，好样的，三……手，你可真是个有正义感的小伙子。
审讯辉哥的时候，他说什么也不承认古币是他偷的，但现场缴获的绳子和钩子，再加上辉哥屡教不改的前科，各种证据都明显对他不利。辉哥眼看着法网难逃，马上供出刘三手才是真正的窃贼，不信你们去搜查他的住所，里面有一箱子伪造的古币，就是他的作案证据。
警备厅为了查明真相，派人找到了刘三手的住处，但是怎么敲门也不开，到后来叫来房东打开了房门，却发现早已人去楼空，只留下了一口箱子。警察把箱子带回警备厅，打开后发现里面没有一枚古币，只有一份举报材料，记录了辉哥这些年做的一些违法的事，其中有几件还是被警备厅视为难点的悬案。
铁证如山，辉哥得到了应有的制裁，警备厅的警察们受到了嘉奖，他们想感谢一下提供了重要证据的刘三手，但没有人知道他去了哪里，就仿佛在这个世界上蒸发了一样。
又过了几年，“清风斋”的一位经理去香港办事，在路上遇见了小偷，人群中突然有人冲上来制服了小偷，把他丢失的钱包还给他。他觉得像一位熟人，便上去搭话，那人却消失得无影无踪。围观的人告诉他，这人是皇朝大酒店警卫处的刘正义。但他觉得，这个人长得那么像刘三手。
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