20世纪80年代后期，在编纂出版《中国大百科全书·军事卷》过程中，在中央军委主席邓小平亲自主持下，有关部门对中国人民解放军建军六十多年来众多高级将领进行了全面、客观、公正的历史评价，正式确认了33位军事家。
1989年11月30日，《解放军报》刊登一篇文章——《中央军委确定33位军事家：毛泽东、周恩来、朱德、邓小平名列其中》，引人关注。文章写道：
在史诗般的中国人民革命战争中，涌现出多少运筹帷幄、叱咤风云的军事家？经中央军委确定，33人被冠以“军事家”的评语。
他们是：毛泽东、周恩来、朱德、邓小平、彭德怀、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英、杨尚昆、李先念、粟裕、徐海东、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、张云逸、罗瑞卿、王树声、许光达。有8位军事家为中国人民解放事业献身，他们是中国人民解放军创建人叶挺，中国工农红军高级指挥员许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生，中国工农红军和八路军高级指挥员左权，中国工农红军和新四军高级将领彭雪枫、罗炳辉。另外，还有林彪。
在编纂《中国军事百科全书》的过程中，1994年8月经中央军委审议，又确定增补黄公略、方志敏、刘志丹为军事家。这样，被称为军事家的共计36人。
这36位军事家大致可分为三种类型：一是党和国家主要领导人，有5人，即毛泽东、周恩来、邓小平和两位国家主席杨尚昆、李先念。二是十大元帅和十大大将，共20人。三是在新中国成立前牺牲的高级将领，有11人。
可见，十大元帅和十大大将是当代军事家的主体，而作为统帅和领袖的毛泽东、周恩来、邓小平当属元帅级人物。
1955年评衔时，毛泽东任党的主席、国家主席和军委主席，是全国人民武装力量的最高统帅，是大元帅衔的唯一人选，也是众望所归。只是由于他本人的意见，大元帅衔最终没有授。
而周恩来、邓小平当时则是元帅候选人。元帅军衔的评授条件非常高，两人在革命战争时期，在创建人民军队、领导武装力量对敌作战、参与战略决策等方面功勋彪炳，授予元帅军衔当之无愧。
李先念1955年评衔时曾是大将人选，与周、邓一样，都已在政府工作。毛泽东提出已到地方工作的就不评衔了，所以周恩来、邓小平、李先念等已在政府任职的原高级将领就没有参加评衔。
杨尚昆在革命战争时期曾任红三军团政委、总政治部副主任、中央军委秘书长，以这样的任职，授大将衔是不成问题的，但他解放后即不担任军职，1955年也没有参加评衔。
在新中国成立前牺牲的11位高级将领中，叶挺将军是南昌起义主要领导人之一和新四军首任军长，仅此两条便足以有资格评为元帅。另外10人，许继慎、蔡申熙、段德昌、曾中生、黄公略是红军初创时期的军长（政委），方志敏、刘志丹、罗炳辉为土地革命中后期的军团领导，左权、彭雪枫为八路军、新四军师以上高级将领，他们对于创建和领导人民革命武装、指挥军团和兵团作战功勋卓著，也基本够“大将资格”。
可见，“中国当代军事家”的评定是以“大将资格”为基线的，这从没有一位上将进入36人名单的事实可以印证。
当然，“大将资格”并不是唯一标准，还要结合军事实践和实际军职等条件。比如，谭震林、邓子恢、张鼎丞等几位新四军高级将领，1955年与李先念一样曾被列为大将人选；滕代远、程子华等，按战争时期的军事履历，也够“大将资格”。但他们在新中国成立后长期不搞军事工作。而李先念则不同，“九一三”事件后担任军委办公会议成员，1977年任中央军委常委，位居军队领导中枢，参与军队和国防建设决策，因而被列入军事家之列。
36位中国当代军事家的排名是有讲究的。那么，36位军事家是怎样排名的？根据中国军网公布的军事家名单，是按以下顺序：1、统帅级人物；2、元帅；3、大将；4、牺牲的先烈。
毛泽东以其无可争议的地位名列榜首。周恩来战争时期任军委副主席，新中国成立后长期担任国务院总理，因而位列次席。朱德是十大元帅之首，长期担任红军总司令、中国人民解放军总司令，排在第三位。第四位是邓小平，1955年中央曾考虑给当时的军委委员11人授予元帅军衔，邓小平位列第七，而在军事家排名中，他以军委主席的身份列为统帅级人物，排在朱德之后，在其他9位元帅之前。
除朱德、林彪之外的其他元帅排名是按1955年授衔时的顺序，8位元帅依次为彭德怀、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英。
叶挺排在元帅之后、大将之前，显然他是被当作元帅看待的。如果1955年授衔时叶挺健在，他在元帅中排名肯定比较靠前，但遗憾的是他英年早逝。为了不打乱元帅们的顺序，叶挺排在最后一名元帅——叶剑英元帅之后。
叶挺之后，是杨尚昆和李先念。李先念如果当年授了大将衔，肯定不能排在粟裕之前。但在军事家中，杨、李二人能排在十大将之前，与他俩都担任过国家主席不无关系。杨尚昆1982年后曾任10年中央军委常务副主席，所以能排在曾任中央军委常委的李先念之前。
接下来是十位大将，排名也是按授衔时的顺序：粟裕、徐海东、黄克诚、陈赓、谭政、萧劲光、张云逸、罗瑞卿、王树声、许光达。
大将之后是10位新中国成立前牺牲的将领。这10人又分为两部分：前7位是1989年公布的，后3位是1994年增补的，这两部分分别按他们牺牲的前后次序排名。前7位：许继慎（1931年）、蔡申熙（1932年）、段德昌（1933年）、曾中生（1935年）、左权（1942年）、彭雪枫（1944年）、罗炳辉（1946年）；后3位：黄公略（1931年）、方志敏（1935年）、刘志丹（1936年）。
林彪在十大元帅中名列第三，仅次于朱德、彭德怀，只不过因为众所周知的原因，给放到最后了。他被评定为36位军事家之列，体现了对他的军事才能的客观评价，同时也说明中央军委对他评价的历史公正性。
除了以上中央军委正式确认的36位军事家，20世纪80年代后期开始，一些去世的开国上将在新华社正式刊发的讣告或悼词中也被称为“军事家”。根据有关资料不完全统计，在悼词中被称为军事家的开国上将有董其武、王震、李达、杨得志、李聚奎、王平、叶飞、陈锡联、张爱萍、杨成武、洪学智、萧克、吕正操。
悼词中称为军事家的还有几位“无衔将军”：邵式平、何长工、伍修权、耿飚。他们都是新中国成立后就离开军队，到中央或地方工作，而没有参加评衔。
我军高级将领的悼词是经过中共中央、中央军委审定的，是盖棺论定的权威评价。因此，从这种角度看，中国当代军事家的范围不仅限于36人。
