在中国的改革开放史上，有一个至关重要的词――“经济特区”。十一届三中全会以后，中国开始试着进入改革开放的时代，作为改革的突破口、试验田，作为开放的窗口，经济特区在中国的改革开放史上书写了浓墨重彩的一笔。
1978年4月，广东、福建省委向中央要求在改革开放中“先行一步”，利用邻近港澳等有利条件，实行特殊政策，吸引外资、扩大出口。1979年7月，中共中央、国务院同意在广东省的深圳、珠海、汕头三市和福建省的厦门市试办出口特区。1980年5月，中共中央和国务院决定将深圳、珠海、汕头和厦门这4个出口特区改称为经济特区。同年8月26日，五届全国人大第十五次会议向全世界宣布：社会主义中国创办了经济特区。美国《纽约时报》惊叹，“铁幕拉开了，中国大变革的指针正轰然鸣响”。
经济特区实行特殊的经济政策和经济管理体制，建设上以吸收利用外资为主，经济所有制实行以社会主义公有制为主导的多元化结构；经济活动在国家宏观经济指导调控下，以市场调节为主；对外商投资予以优惠和方便；特区拥有较大的经济管理权限。设立经济特区也是改革开放之初邓小平的改革开放思想的重要内容之一，经济特区作为对外交流的窗口，在一定时期内通过中央政府给予的政策优势和区位优势二者合力，经济以超出一般地区很多的速度成长，其人均经济实力接近或超过中等发达国家(地区)的水平。
1984年，邓小平决定到特区去看一看。看到深圳由过去“水草寮棚”的渔民村变成“家家万元户、户户小洋楼”，看到企业开发的计算机软件，看到“三天一层楼”的“深圳速度”，邓小平欣然题词：“深圳的发展和经验证明，我们建立经济特区的政策是正确的”；“珠海经济特区好”。在厦门，他又要求“把经济特区办得更快些更好些”。
当年，国家进一步开放天津、大连等14个沿海港口城市；接着开辟“长三角”、“珠三角”，福建“厦漳泉”3个沿海经济开放区；1988年又增设海南经济特区；1988年5月，在“中关村”成立中国第一个国家级的高科技园区北京新技术产业开发试验区；1990年4月，更是做出了开放、开发上海浦东的重大决策。
1992年，邓小平再次来到特区。“特区姓‘社’不姓‘资一’“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别”、“市场也可以为社会主义服务”……在经济特区，这位中国改革开放的总设计师对社会主义的本质、计划和市场的关系等重大问题进行了全面阐述。1992年10月，党的十四大明确提出：“我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制”。建立经济特区这一“最大的解放思想、最大的改革开放”，正是我们党确立社会主义市场经济理论的重要实践依据。
可以说在改革开放之初，缺少对外经济交往经验、国内法律体系不健全的形势下，设立经济特区为国内的进一步改革和开放、扩大对外经济交流起到了极为重要的作用。同时也促进了我国整体经济的进步。
